Songkran, c'est le Nouvel an bouddhique thaï. A l'origine, cette fête vient du Nord. Elle marque la fin de la saison sèche, généralement la période la plus chaude de l'année, et honore l'arrivée des premières pluies de mousson.
Par le passé, sa date, calculée sur le calendrier lunaire, variait quelque peu.
Désormais, le "Nouvel an" est fixé du 13 au 15 avril, jours fériés officiels. S'ils tombent en weekend, les jours suivants sont aussi chômés. En pratique, les festivités de Songkran s'étalent du 10 au 17 avril, voire au 24, suivant les lieux, l'année civile réelle étant fixée au 1er janvier.
Songkran donne lieu à diverses manifestations bouddhiques ou profanes, dont la plus connue est l'aspersion gigantesque d'eau dans tout le pays, lancers de bombes de poudres: talc (au mieux), farines (au pire) additionnés de substances diverses plus ou moins identifiées, colorants alimentaires par exemple, batailles rangées bon enfant qui ont fait sa réputation à l'étranger.
Pendant quelques jours, attention aux vêtements, appareils photo et autres: marchant dans la rue, vous pouvez être soudainement accosté par des fêtards bien dissimulés, des enfants surgissant d'une porte comme des diablotins de leurs boîtes, votre visage soudainement "maquillé" et toutes vos affaires trempées à grand renfort de seaux d'eau, ou bien décorées!
Si vous ne souhaitez pas participer (se changer plusieurs fois par jour peut devenir légèrement agaçant!), un simple geste en levant la main calmement, et vous aurez...une petite chance de ne pas devoir retourner à votre hôtel pour vous changer à nouveau...!
Pour celles et ceux qui n'apprécient pas trop les manifestations de masse, prenez vos précautions car ces congés sont les plus suivis du pays, et il arrive que la cohue nuise à la visite de certains sites: ce fut le cas cette année à Koh Kret (petite balade sympa au Nord de Bangkok) où il nous fut difficile de progresser tant la foule était dense.
Les lieux les plus réputés pour cette "catharsis" populaire sont par exemple Khao San Road à Bangkok, Khon Kaen et ses milliers d'Issanais qui se regroupent sur quelques centaines de mètres, ou encore l'immense avenue qui va de Bangkok à Samut Prakan: c'est le lieu d'un défilé continu de 4x4, songthaews et camions, chargés de fusils à eau, de bassines et de tonneaux remplis à ras bord, attendus avec impatience par des dizaines de groupes sur le bord de la route.
Les décibels ne sont pas en reste: certains véhicules délivrent des puissances sonores dignes d'un concert de rock.
Attention aux APN! (raison pour laquelle certaines photos sont floues, bien à l'abri dans un taxi)
C'est aussi l'occasion pour les Associations de commerçants d'animer le quartier et d'attirer le chaland: concerts organisés, foires aux produits régionaux (Miam! Miam!), et bien entendu Gogo-bars faisant danser leurs filles sur les tables sorties dans la rue.
On peut assister aussi à des processions dans les temples, en particulier les "Festivals des célibataires" qui voyaient à l'origine les femmes prier le Bouddha de leur donner un compagnon dans les meilleurs délais, par exemple à Samut Prakan, ou au Wat Suthat de Bangkok.
Ces manifestations sont l'occasion de défilés, débauches de costumes, de musiques, de jeux traditionnels (Wat Suthat à Bangkok, Phra Samut Chedi à Samut Prakan), célébrations où les Fidèles se pressent dans une grande ferveur religieuse (voir Wat Suthat).
Attention aux dates, il est parfois difficile de tomber au bon moment. Par exemple cette année, la fête des Célibataires de Samut Prakan s'est déroulée les 10 et 11 avril.
Encore raté en ce qui me concerne, mais j'y arriverai bien un jour!
Cette période n'est malheureusement pas "arrosée" uniquement d'eau, et on déplore chaque année plusieurs centaines de tués sur les routes, certains habitants roulant sous l'emprise de l'alcool.
C'est aussi la période du "Family day", où traditionnellement les enfants éloignés rentrent dans leur famille et honorent leurs Anciens.
A cette occasion, Bangkok se dépeuple, les échoppes ferment en grand nombre, et il n'est pas rare dans un quartier populaire qui grouillait jusque-là d'une activité incessante, de voir toute une avenue commerçante avec ses boutiques fermées, grilles descendues!
Les transports ( avions, trains, bus longue distance) sont pris d'assaut pour ces congés nationaux.
La gare routière de Mochit voit par exemple en l'espace de 24h partir plusieurs dizaines de milliers d'Issanais remonter vers le Nord: un peu l'équivalent de nos grandes transhumances estivales.
Ci-dessous, la gare de Hualamphong pendant Songkran, cette période correspond aussi aux grandes vacances scolaires, et le voyageur avisé fera bien de prendre quelques précautions.
Pour en savoir un peu plus sur le calendrier des festivités, on peut consulter le site du TAT (Tourism Authority of Thailand) ICI qui répertorie les festivités officielles. Bien utile, car sur place il est parfois bien difficile de trouver les dates précises de tel ou tel événement!
